C'est un texte composite, dont le noyau est « La douleur », les cahiers que Duras écrivit pendant qu'elle attendait, espérait le retour de Robert Antelme, déporté. Autour de ce texte à tonalité très autobiographique, il y en a cinq autres qui prennent plus ou moins de distance avec le biographique (« L'ortie brisée » est introduite par « C'est inventé. C'est de la littérature. » Ce même « C'est inventé » introduit également « Aurelia Paris », une des variations sur le personnage d'Aurélia.).
L'édition comporte un dossier en six points : - Mouvement littéraire : Ecrire après les camps - Genre et registre : Entre autobiographie et fiction - L'écrivain à sa table de travail : La tapisserie de Pénélope : écrire, recommencer - Groupement de textes : Enfances dans la guerre - Chronologie : Marguerite Duras et son temps - Fiche : Des pistes pour rendre compte de sa lecture
