Du jour de l'assassinat de John Fitzgerald Kennedy en 1963 au début des années quatre-vingt, Arbre de fumée accompagne les (més)aventures de Skip Sands, un jeune agent de la CIA engagé dans des opérations contre le Viêt-cong. Croisant les parcours d'une demi-douzaine de personnages pris dans la guerre. Denis Johnson plonge le lecteur au plus noir du conflit et de l'espionnage. Il parvient ainsi à rendre compte de l'influence à la fois dramatique et hallucinatoire de la guerre du Vietnam avec un talent aussi maîtrisé qu'un Michael Cimino ou un Francis Ford Coppola et décrit de manière bouleversante la lente chute de ses personnages.
